A contaminação microbiana no setor de fabricação de alimentos é uma preocupação séria. Além das preocupações ambientais, a contaminação por microrganismos também pode afetar os produtos alimentícios por meio de um sistema de ar comprimido. Por esse motivo, é essencial que os fabricantes testem regularmente seus sistemas de ar ou gás de grau alimentício em busca de microrganismos para garantir a segurança e a qualidade de seus produtos.

Bactérias, leveduras e mofo são microorganismos que podem afetar os sistemas por meio do ar comprimido. Eles representam sérios riscos para os produtos finais e colocam os consumidores em perigo. O ar e o gás de grau alimentício não devem contaminar os produtos, especialmente com microrganismos. É fundamental que você entenda as causas básicas da contaminação microbiana, como ela pode afetar a produção e o que é necessário para criar um plano de monitoramento e proteção do seu sistema.

Como a contaminação microbiana ocorre no ar de grau alimentício

Os microrganismos podem ser introduzidos em um sistema de ar comprimido por meio de várias fontes. A entrada de ar atrai o ar atmosférico, que pode transportar de 5 a 50 bactérias por cfm. Isso significa que um compressor com capacidade de 300 scfm absorve de 100.000 a 1 milhão de bactérias a cada hora (Scott, 2017). Esse grande número de microrganismos afetará os produtos finais se for empregada uma filtragem inadequada ou se o tamanho do filtro não for apropriado para o sistema em questão. Uma avaliação de risco pode ajudar a determinar o tipo apropriado de filtragem.

A microbiologista da Trace Analytics, Maria Sandoval, explica: “A falta de monitoramento e manutenção adequados na tubulação do sistema pode resultar na produção de biofilme na tubulação. Esse biofilme contamina o ar comprimido à medida que ele flui pelo sistema.” Ela explica que o teste periódico do ar comprimido é a melhor maneira de garantir que o biofilme não tome conta de um sistema. “Até mesmo uma colônia pode se transformar em biofilme se não for controlada. Há certos tipos de biofilme bacteriano que são muito resistentes e difíceis de limpar.”

Os vazamentos também podem introduzir microorganismos em um sistema de ar comprimido. Um vazamento pode atuar como uma sucção que puxa o ar atmosférico para dentro do sistema. Se esse vazamento ocorrer após a filtragem, os microrganismos da atmosfera entrarão no sistema e afetarão o produto.

É importante considerar o efeito que outros contaminantes têm sobre o crescimento microbiano. Ambientes quentes e úmidos são ideais para o crescimento microbiano. Isso significa que um excesso de óleo e água em um sistema de compressor cria um terreno fértil para microorganismos. Além de secadores e purgadores adequadamente posicionados, testes regulares de água e óleo total podem ajudar a garantir que o sistema do compressor não seja habitável para o crescimento microbiano.

Principais riscos e ameaças

O ar comprimido de grau alimentício contaminado com microrganismos pode levar a recalls dispendiosos, perda de produtos e interrupção da produção. Os micróbios mais comuns que causam esses casos são:

  • Listeria – um dos patógenos mais perigosos no setor de fabricação de alimentos (Grinstead, 2015).
  • Salmonella – a fonte mais comum de intoxicação alimentar para os consumidores
  • Coliforme – uma indicação de um ambiente não higiênico (Cornell University 2007).
  • E. coli – encontrada em carne, leite, frutas e vegetais crus

Alguns microrganismos, como bactérias e mofo, podem criar exotoxinas que não são viáveis (são metabólitos secundários), o que significa que os tratamentos antifúngicos e antibacterianos não funcionarão para matá-los (Sandoval, 2018). Isso indica ainda mais a importância de testes regulares de ar comprimido para detectar esses contaminantes antes que eles se tornem biofilme e produzam metabólitos secundários.

Em outubro, a FDA emitiu quase 100 recalls em 2018 por contaminação microbiana (FDA, 2018). Qualquer um dos contaminantes acima pode causar doenças aos consumidores e forçar um fabricante a fazer um recall de seu produto com prejuízo. Alimentos prontos para o consumo e alimentos crus são particularmente vulneráveis à contaminação microbiana. Scott explica que geralmente há menos barreiras para eliminar os perigos entre a embalagem final e o uso pelo consumidor (2017).

Em 2001, uma empresa da Fortune 500 iniciou um recall de Classe II devido à contaminação do produto pelo sistema de ar comprimido. Isso resultou em um prejuízo de US$ 2 milhões para a empresa. Esses recalls são extremamente prejudiciais para o resultado final e para a reputação da marca.

Regulação de corpos e contaminação microbiana em ar de grau alimentício

  • A ISO 8573-7 discute a importância do monitoramento do ar comprimido quanto a possíveis contaminantes. Essa norma pode ser usada para tratar de classes de pureza, especificações e procedimentos. Embora não haja limites específicos para micróbios, a ISO 8573-7 lista especificações para controles. Blinds e blanks não devem ser contaminados, o que enfatiza a importância da técnica asséptica adequada. Essa norma também contém informações e diretrizes sobre procedimentos informativos e normativos.
  • O Código SQF Edição 8 estabelece que o ar e o gás comprimidos devem ser monitorados regularmente. Com os perigos que os contaminantes microbianos podem representar para os produtos alimentícios, é fundamental que você faça testes regularmente. Todos os pacotes da Trace Analyticsatendem aos requisitos do SQF para ar de grau alimentício.
  • O BCAS afirma que o nível de contaminantes viáveis no ar comprimido não deve ser detectável usando o método descrito na cláusula 7.6. Essa cláusula refere-se ao método de teste ISO 8573-7 para o conteúdo de contaminantes microbiológicos viáveis.

Como testar a contaminação microbiana no ar de grau alimentício

A amostragem de ar comprimido é um processo simples com a Trace Analytics. Empregamos o Pinocchio Super II, que é um amostrador de impactação validado para uso de acordo com a ISO 8573. O Pinocchio captura amostras de ar em uma placa de contato de ágar e, em seguida, retorna ao laboratório para análise.

A Trace fornece instruções completas e vídeos detalhados, passo a passo, para ajudar os técnicos de amostragem a garantir sempre a técnica asséptica e os procedimentos adequados de amostragem.

É importante que você escolha o método de amostragem adequado. Há uma variedade de métodos ineficazes que as instalações nunca devem usar para amostragem. Por exemplo, borrifar ar em uma placa sem o amostrador de impactação ou ensacar a placa e depois expô-la ao ar comprimido não fornecerá resultados precisos ou quantificáveis. Esse tipo de teste pode criar uma falsa sensação de segurança e colocar em risco a segurança do seu sistema.

Da contagem total de placas à coloração de Gram, passando pela identificação de organismos específicos, a equipe de especialistas da Trace Analytics pode fornecer resultados precisos e oportunos para os seus registros. Quando se trata de ar de grau alimentício, o teste de contaminantes microbianos pode ajudar a proteger sua marca, seu produto e seus consumidores.